？”“感谢您的坦诚，那么也请容许我实话?实说。不仅是我，南科林西亚、乃至整个公?国不少人眼下最忧心?的一点就是，如果理查大人前往圣地，与我们缔结和平誓约的究竟是公?爵夫人艾格尼丝女士，还是白鹰城的亚伦。请您务必告诉我这个问题的答案。接受理查大人与海克瑟莱一族的联姻是一回事，直接向海克瑟莱称臣是另一回事。”弗雷德加锐利的眼神令艾格尼丝瞬时口?干舌燥。关键的时刻就是现在。绝对不能?搞砸，如果在这里走错就完了。奇怪的是，这样不安的念头只?是在脑海中一闪即逝。艾格尼丝惊奇地发现自己骤然平静下来。她的思绪将当下抛在了身后，眼前的时刻成了记忆，通向未来的道?路确凿无疑。她能?做的、要做的事都已经确定，多?余的念头没有任何意义。她不需要强求与弗雷德加搞好?关系，个人层面的信任大可以假以时日?构筑。弗雷德加并?不喜欢玩文字游戏，因此不必要和他绕着弯子谈判。她眼下可以做的只?有献上最大的诚意，挑明自己愿意协商的灵活态度，还有证明自己对局势有一定的清醒认识。“我与亚伦互相信任，但利益并?不完全相同，也不打算让科林西亚成为荷尔施泰因的一部分。在这一点上，我恳请您相信我。我也相信您会是值得信赖的同盟。”话?语出口?，艾格尼丝自然而然地舒展脖颈，挺直脊背。弗雷德加眉头拧起?，凝视她片刻，转过身去?，单手捋须，显然在权衡得失。艾格尼丝沉浸在古怪的宁静之中。她毫无来由地有自信，甚至还侧眸看向理查，想要观察他的反应。也许时至今日?，艾格尼丝还是对理查突然的全盘退让心?怀疑窦。人真的会改变吗？她无法相信他真的打算这么轻而易举地拱手让出一切－－毕竟那是他不惜抛弃体面也要抓住的东西。理查抬起?眉毛，神情复杂地弯了弯眼角，鱼尾般的细纹写入鬓边白发。最后，他点了点头，首肯艾格尼丝的表现。喉头自顾自艰涩起?来。艾格尼丝不可避免地想起?，在一切随着伊恩的出现变得狂乱之前，她与理查也曾经保有过和平、甚至可以说是互相欣赏的关系。即便事后看来，那样平静懒散的日?子底下也暗含杀机，但那不代表五年岁月的每个轻松的时刻全都是演技。正因为有过剑拔弩张、恨不得将彼此立刻摧毁的鼎沸瞬间，艾格尼丝才清楚理查这个人有多?矛盾。他所追求爱护的东西很好?懂，但他本人所思所想却依旧向她紧锁。艾格尼丝不谋求相互理解。

她当然没有原谅理查，之后也一定不会。她全都记得，但这不妨碍她在这一刻有些微的感伤，在期望着理查能?在异国他乡死去?的同时，为某个也许其实根本不曾存在过的可能?性而哀悼。艾格尼丝不会忘记任何一个细节，所以“后来”无法吞噬着恨意膨胀又膨胀、直到彻底地覆盖“以前”。但曾经的她又确实不可能?做此想。她比此前任何时刻都要深刻地感受到，自己彻底地为人生的某个阶段画上了休止符。弗雷德加也终于回转身，无言地盯着艾格尼丝。鼻端吸入的空气一瞬间因为悬念变得稀薄。恐惧忽然攥取了艾格尼丝的心?灵。“之后还有许多?细节要敲定，但我期待与您的合作，艾格尼丝女士。”艾格尼丝木然眨了眨眼，慢了数拍才轻轻舒了口?气：“我也一样。”“既然说定了，那么比预计要花费更长时间筹备的车马，明天是否能?准备好?？”理查和弗雷德加对视须臾，两人露出神色各异的微笑?。之后，三人又就更为无害的各种话?题谈笑?了一会儿。“在彻底谈妥之前为了防止消息走漏，今晚不适合举办庆祝的宴会，还请见谅。但是明天如果天气允许，我会护送您二位启程。”弗雷德加正色承诺。公?爵夫妇便起?身告辞。理查走在前面，离开小会客厅后略微留步，显然在等艾格尼丝跟上来。“还有什么事？”艾格尼丝的态度甚是冷淡。理查淡淡道?：“不，只?是想告诉你，你的表现让我很惊讶。我没想到你能?独自说服他。”艾格尼丝有些戒备地眯起?眼睛。“刚才有那么一瞬间，我竟然觉得，也许是我做错了。如果在最初就让你接触更多?外面的事务，也许也不必变成现在这样。”艾格尼丝沉默片刻，嘲弄地回道?：“也只?有一瞬间吧。”理查没否认：“所幸之后我和你也不必勉强和彼此再相处下去?了。”“略有同感。”理查闻言，像是对这情形感到好?笑?，叹息着摇摇头，径自走远。因为与弗雷德加的会谈需要保密，艾格尼丝来时没有带任何仆役。她独自走了几步，猛然感到有些失落。即便是她，在达成目标之后也难免想和人分享喜悦。但是连简也不在……她垂下头，克制地抿住嘴唇。当然，现在她最想将好?消息亲口?说给伊恩听。但不知怎么，她又有些害怕他的反应。况且这里并?非布鲁格斯，她也不知道?他会在哪里。最后感性还是压倒了踌躇，艾格尼丝快步前进，四顾寻找熟悉的身影。走廊上没有见到伊恩；她暂居的客房没有人；在中庭闲聊的随行骑士之中也没有伊恩；花园里也不见人影；刻意驻足回头也没有等来反应……艾格尼丝努力?回避着来往人的注视，尽可能?装作泰然自若，内心?不由逐渐焦躁。自顾自兴致高昂却落了个空，艾格尼丝感觉自己被愚弄了，略微垂了头往回走。她突然被拉进门?廊