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崖州　吴县　胡家村

“咳咳咳…”佝偻的老翁拄着拐，一瘸一拐地朝鸡棚走去。连月的雨，下得又湿又热，直把人的精神头都给浇没了。就连一向活蹦乱跳的母鸡，也恹恹地伏在窝里。

“正好…”老翁弯腰抓住母鸡的脚提溜起来，“省的我这把老骨头满院子抓你。”

老翁拣了几块精肉，又倒了半锅汤盛在瓦罐里，抱在怀中出了门。穿过小半个村子，在一猎户人家门口停住。

开门的是他家的哑巴媳妇儿，她见是外人，又去找当家的出来。

“胡老伯，正巧，我们正吃饭呢。”

“来，来，老伯家今天杀了鸡，后生你拿去吃。”

“…真香！谢谢胡伯！”

“大平，老伯这里还有些银子，你下回去镇上走货，帮我去铁匠铺上买把趁手的锄头，我这把老骨头是走不动喽。”

“好咧。我今儿下午就去，今天撞大运，山里的野鸡都好抓得很，你看那一篓子都是，我刚要拿到镇上饭馆里去卖。老伯你放心，喝了你的汤，这事儿我保准给你办好了。”

…

胡老翁回去路上，看看两边田里收割好堆放着的粮食，越看越冒火，每走一步，拐杖都在土里砸出一个小坑。

“呸！”

今年本来收成尚好，结果不知道哪来的鸟官人，又硬生生加了三成税，说什么今年征调明年再还。明年，明年是哪年啊？他这把老骨头能不能活到明年都两说。

本来交了官府的税，还能有些富余，他准备换了钱把小孙子送学堂，识几个字，日后当个教书先生，总好过终日劳作。现在只能紧巴巴地熬过这一冬，上学的事就再缓缓吧。

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庞缓如何也想不到，报应不爽，竟找到自己头上。

皇帝日思夜想的台阶很快被瓦刺部首领送至眼前。九月草原黄雾弥漫，飞沙走石，遮天蔽日。气温骤降，逐水草而居的部落顿时陷入危局。往年此时，他们常常结队南下侵袭村庄，抢夺粮食和布匹。可今年八万大军压境，瓦刺人每每南下，屡屡受挫，还被迫与驻守的一小支军队正面交战，被打得仓皇逃窜。

皇帝终于找回点面子，今日廷议时脸色都好了不少。

“我军将士奋勇杀敌，护佑百姓，保一方安定，朕心甚慰。好！还有一事…瓦刺部与我军交战后，我军神威震慑四方，鞑靼部派遣使者前来，代表鞑靼首领愿与我朝结姻亲之好。”

鞑靼部新首领是个人物，临危继任，扶大厦之将倾，几番亲率大军与瓦刺人交兵，不落下风。重要的是，他不只马上功夫了得，还有几分谋划和城府。早些年游历四方，常随商队同中原互市，会说中原话。知道比起频频南下掳掠，靠天吃饭，还是称臣于中原来得更加划算。一来只是名义上臣服，在草原上他仍是一方之霸，二来可以借中原之师震慑瓦刺部，三来草原同中原历来都有通婚，伴随新娘而来的还有每年丰厚的赏赐。

皇帝话里话外都有收兵盟好之意，手底下的大臣都在宦海久经沉浮，岂会听不懂皇帝的弦外之音，于是纷纷称赞圣上贤明，爱民如子，体恤民情，不忍再看到山河破碎、生灵涂炭之景象。

“朕近日仔细思量，后宫之中，公主，年龄都太小；郡主，该嫁人的也都嫁人了…鞑靼新首领诚心盟好，朕也不好随意搪塞。这样，朝中三品以上官员之家，但凡有适龄嫡女，还未定亲的，朕都派人登记在册，命画工为之画像，待鞑靼首领自行挑选。”

“皇上圣明。”庞缓又带头，率先深深叩首。

十日后，元卿惊闻，竟是庞乐妍入选了。

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庞府接连几日，都闭门谢客。元卿有些担心庞乐妍，却也清楚圣旨已下，没有周旋的余地。

晚膳时，沈筠斋见他托着腮出神，忍不住将他筷子拿开。

“吃饭。”

“哦…”元卿恹恹地垂眸，呆愣片刻，抬头看他，“…筷子呢？”

“担心别人家的女儿比担心自己家孩子更甚。”沈筠斋面无表情地调笑他，“筷子没了都没察觉。”

他只是觉得…养在深闺的女儿家命苦。想到庞乐妍，一张画像，一道圣旨，就被迫与父母分离，远嫁草原。

若是婉意长大了…

又想到从前的自己，也是因为皇帝随口的一个决定，这辈子都与眼前这个男人绑在了一起。

沈筠斋不知如何宽慰他。庞府闭门不见客，元卿有心看望也无济于事。沈筠斋只能跟他说，鞑靼部新任首领，年纪轻轻却颇具谋略，嫁给他未必不好。

“庞乐妍若不嫁，依庞大人的性子，要么送她入宫，要么与朝中重臣联姻。入宫尚且不如去草原自由，若是联姻…”

朝中这一代年轻人里他没有一位看得入眼，都是些纨绔子弟，酒囊饭袋。

“还是不如去草原。”

沈筠斋说得笃定，元卿虽然不懂，听他那样说也莫名觉得心安了几分。