荣光，以此来提振家族门楣，何乐而不为？非要在外人面前闹出家宅不宁的样子才行？这对朱家何益？”

“大嫂，这里有你一个妇道人家说话的份儿？”

朱万简不屑地瞥了眼姜咏荷。

姜咏荷懒得跟这个无能的二叔一般计较，闭上眼继续捻着佛珠。

朱万泉道：“那是否要告知父亲？”

“不可！”

朱嘉氏当即回绝。

朱万简插嘴道：“可这么闹腾，爹难道就不知道？再说爹卧床多年，今年连话都说不出来了，他知道与否有何差别？”

朱嘉氏一眼瞪了过去。

朱万简直接避开老娘不善的目光，闭上嘴不说了。

……

……

这边正要张罗招呼报喜人。

朱嘉氏带着两个儿子尚未抵达前院，就有仆人过来通禀：“老夫人，两位老爷……大老爷他……回来了。”

“大哥？”

朱万简又有点懵。

朱家都快记不起有这个人了。

朱嘉氏面色无喜无悲，轻描淡写招呼一句：“去见见。”

几人到了前院。

朱万宏先行一步踏入朱家院子，此时其与以往落魄形象截然不同，一身锦衣卫千户官服，身边带着二三十名锦衣卫，看起来杀气腾腾。

因为朱万宏带人回来，门口凑热闹的人全都噤声，但人群并没有散去。

“吾儿，你这是……”

朱嘉氏看到朱万宏的模样，怔了一下，有些不解。

朱万宏抱拳：“娘，孩儿公务在身，回来与父亲商议……请娘告知父亲大人现在何处。”

朱嘉氏更加不解了：“你回来是说你侄儿中贡士之事？有何事不能跟娘说？非要与你爹商议？你爹……现如今已不能言语。”

朱万宏态度冷漠，无比坚决道：“孩儿奉命前来，无法与娘过多解释，请娘通融，勿要阻拦。”

朱嘉氏看出来了，大儿子态度反常，跟以往回来动辄痛哭流涕不同，一副有恃无恐的模样。

“老二，带你大哥去见你爹，老四，你跟我出去迎客……”

朱嘉氏没有阻碍朱万宏。

现在无论朱浩是否中进士，至少朱万宏带人回来了，趾高气扬的模样证明了现在混得不错，如此在人前走上一圈，等于是为朱家在街坊邻里中正名，外人知道原来朱家并没有没落，只是平时行事低调罢了。

……

……

来到朱家后院，朱万宏见到病榻上奄奄一息的老父亲。

旁边有个三十多岁，专门负责照顾朱明善，给其擦身、翻身和整理仪容的瘦削男子，没有喉结，像是个阉人。

见到朱万宏后，此人没有说话，点了点头，便起身出门。

“是个哑巴，耳朵不好使，小时候入过宫，犯错被赶了出来，很会伺候人……娘从外边雇来的。”

朱万简介绍道。

朱万宏摆摆手：“你出去吧。”

“大哥，你难得回来，跟爹说点什么，我旁听都不行？”朱万简不想轻易出门，先前老娘虽然没明说让他偷听，但这点眼力劲儿还是有的。

“出去！”

朱万宏转过身，满脸威严，手抚刀把，一声厉喝。

朱万简有些无奈，嘴里嘟囔道：“你就算说了爹也未必能听到，这么活着跟死了有何区别？”

随后人便出门，脚步声很快走远，显然被兄长训斥几句后，他也懒得偷听了。

……

……

“父亲，孩儿回来了。”

朱万宏在朱明善面前跪下。

朱明善眼睛睁得大大的，眼神极为空洞，直愣愣地对着窗棱，半天没有应声。

“已无外人，爹可以明说了。”

朱万宏再次发声。

朱明善眼神恢复了灵动，注意力放到朱万宏身上，终于开口了：“唉，你回来得太早了。”

说话语调非常流畅，不带任何磕绊，明显并没有病到口不能言的地步。

朱万宏道：“父亲，我已顺利将钱宁这个恶贼扳倒，就算侥幸不死，将来也无东山再起之可能。

“江彬对孩儿非常信任，他如今权势可说是只手遮天，再便是今日会试放榜，你孙儿朱浩高中会试第一名，您这几年辛苦，终于熬到头了。”

朱明善摇摇头，说话时嗓子里带着痰，声音却很清晰：“江彬之恶，较钱宁有过之而无不及，今上非可托付身家之明君圣主，孙儿如今只是贡士，哪怕将来为进士，初入朝堂也处于微末，如何能改变朱家处境？”

不但言语通顺，连对外界事务都非常了解。

朱嘉氏雇佣一个聋哑的阉人照顾丈夫，丈夫跟外界算是彻底隔绝，不料朱明善竟然能打听到外间消息，并非闭目塞听，显然其中内情并不简单。

“父亲……”

朱万